美丽富饶的南海诸岛，位于中国海南岛东面和南面海域，包括东沙、西沙、中沙和南沙四组岛屿群。南海诸岛屿自古以来就是中国神圣领土不可分割的一部分，这是被世人所公认的。

南海诸岛屿南北绵延1800公里，东西分布约900公里，南海诸岛北起北卫滩，西起万安滩，南至曾母暗沙，东至黄岩岛，有暗滩、暗沙、暗礁、沙洲和岛屿250座以上。除个别火山外，南海诸岛都由珊瑚礁组成，主要有珊瑚岛34座，火山岛1座，沙洲13座，总面积为12平方公里，岛洲以小、低、平为特点。最大的永兴岛，面积2.1平方公里，是南海西沙群岛中最大的珊瑚岛，属海南省。

南海诸岛屿与南海疆域的形成，是我国人民最早发现、认识、命名南海诸岛历史发展的必然结果。早在2000多年前的汉代，我国人民就在南海航行与从事生产活动。汉代称南海诸岛屿为“涨海崎头”、“珊瑚洲”，其暗礁被称为“磁石”，因为南海诸岛屿的暗礁、暗滩，经常给往来的船舶造成触礁，故名。东汉学者杨孚撰《异物志》中就有“涨海崎头，水浅而多磁石”的记载。另见三国时期学者万震撰《南州异物志》中亦有“东北行，极大崎头，出涨海，中浅而多磁石”的记载。这都是指南海诸岛屿与暗礁、暗滩的古称。宋代以来对南海诸岛屿泛称“千里长沙”、“万里石塘”，到元代已将南海诸岛区分为东沙、西沙、中沙、南沙四组岛屿群，见《岛夷志略》记载。

东沙群岛的名称，见于清代著名军事家、康熙年间历任苏松水师总兵、浙江提督陈伦炯著《海国见闻录》记载：“南澳气，居南澳之南，古名落漈”。“南澳气”即今东沙群岛。古时称为“落漈”。

西沙群岛的名称，见于唐代著名政治家、官居左光禄大夫、封郑国公魏徵（580－643年）等奉旨撰《隋书》记载：隋炀帝大业三年（公元607年）“（常）骏等自南海郡乘舟，昼夜二旬，每值便风，至焦石山，而过东南，泊陵伽钵拔多洲，西与林邑相对，上有神祠焉。”上述称“焦石山”者，即指今西沙群岛。另见北宋著名军事家、政治家、官居宰相曾公亮（999－1078年）奉旨主编兵书《武经总要》中有：“王师出戍”至“九乳螺州”的记载。所谓“九乳螺州”，即今之西沙群岛古称。南宋著名理学家、官居桂林通判周去非，曾根据南宋著名文学家、官居左丞相范成大（1126－1204年）著《桂海虞衡志》及耳闻目见，以答客问的形式著书《岭外代答》中亦有记述：“南海有长沙、石塘数万里。”书中指“长沙”，即今之西沙群岛。明代著名文学家、官居翰林学士承旨知制诰宋濂（1310－1381年）主编《元史·史弼传》中有元代名将史弼“率师五千人”“巡视七洲洋、万里石塘”，“渡海二十五万里”的记载。据考，“七洲洋”，亦是指今日之西沙群岛。史弼因捍卫海疆有功，累官平章政事，封鄂国公。

中沙群岛的名称，见于明代著名军事家、官居副总兵，以辅佐主帅孙承宗镇守边关、声望显赫的茅元仪著《武备志》一书，其中引载明代宣德五年（1430年）绘制的《郑和航海图》：“石星石塘”绘在东边，“石塘”绘在西边，“万生石塘屿”绘在两者之间偏南，比“石塘”面积大，按其三者位置及所使用标绘符号，“石星石塘”单独用点圈符号标绘出很宽的范围，又位于东边。经史家考证，即今日之中沙群岛。

南沙群岛的名称，见于宋历朝官修《宋会要辑稿》，在“占城国”条目下载有北宋元丰二年（公元1079年）占城国（故址在越南中南部）人来中国时“或风源至石堂累岁不达”。“真里富国”（近代史家考证故址在泰国湾东北岸的尖竹汶一带）条目亦有自其国出发来中国，经过中国南海时“十日过洋，傍东南有石塘，名曰万里”的记载。上述提到的“石堂”、“石塘，名曰万里”，都指今日之南沙群岛。

上述的“南澳气”、“焦石山”、“九乳螺州”、“长沙”、“七洲洋”、“石星石塘”、“石堂”、“石塘”等种种名称，就是我国南海诸岛屿东沙、西沙、中沙及南沙四大群岛的古时有文字可考的记载名称。（来源：团结网 2016-07-12）